Leicesterin sensaationousu rapasarjoista Valioliigan kärkeen: ”Ranieri ei olekaan saattohoidossa”

Englannin Valioliigaa on nyt pelattu yli kolmannes, eikä kukaan olisi varmasti osannut ennustaa, että sarjan piikkipaikalla on Leicester City.

Mites tässä on näin päässyt käymään, sivustomme asiantuntija Lauri Hollo?

– Kiistatta tilanne on sensaatiomainen. Monesti ennakkoon heikommat joukkueet saattavat aloittaa pirteästi, mutta nyt on pelattu jo yli kolmannes koko sarjasta ja Leicester sen kuin porskuttaa. Joukkue nousi Valioliigaan toissa kaudella kymmenen vuoden tauon jälkeen. Se konttasi jopa Kakkosliigassa 2008-2009, joten nousu rapasarjoista liigan kärkeen on uskomaton juttu.

Miten tuo nousu on ollut mahdollista?

– Viime kaudella Leicester oli 14:s ja vältti putoamisen vain niukasti rypistettyään yhdeksästä viimeisestä ottelusta peräti seitsemän voittoa. Ei kukaan silti uskonut, että sama tahti jatkuisi tällä kaudella. Kun lasketaan tuo viime kauden loppu mukaan, on Leicesterin viimeisen 22 liigaottelun saldo uskomaton 15-5-2.

– Joukkueen Valioliigaan nostanut Nigel Pearson sai silti lähteä viime kauden jälkeen ja tilalle tuli kokenut italialainen Claudio Ranieri. Moni on pitänyt häntä jo parhaat managerinpäivänsä nähneenä kehäraakkina, mutta 64-vuotias Ranieri on luonut nahkansa managerina aivan uusiksi. Hänen edellinen vahva näyttönsä oli Monacossa, jonka mies nosti Ranskan pääsarjaan 2013 ja heti perään liigakakkoseksi avauskaudella. Sitten tuli potkut ja surullinen neljän ottelun voitoton piipahdus Kreikan päävalmentajana.

– Kun on kyse miehestä, joka on urallaan valmentanut mm Chelseaa, AS Romaa, Valenciaa, Interiä ja Juventusta, siirtyminen Leicesteriin nähtiin jonkinlaisena saattohoitona uran viimeisille vuosille, mutta mitä vielä. Hän on saanut avainpelaajistaan pumpattua kaiken irti ja roolitukset ovat onnistuneet nappiin. Etenkin kaksikko Jamie Vardy–Riyad Mahrez on ollut täysin pitelemätön. Vardyn saldo 13 otteluun on 13 maalia ja yksi syöttö, Mahrezin seitsemän maalia ja kuusi maalisyöttöä.

Uskotko että Leicesterin lento voi jatkua?

– 13 ottelussaan Leicester on kohdannut kärkiporukoista vasta Tottenhamin (1-1) ja Arsenalin (2-5), otteluohjelma on ollut varsin helppo. Tämän vuoden puolella sillä on jäljellä kuusi liigapeliä, joissa vastaan tulevat ensi viikonloppuna Manchester United, sitten Swansea, Chelsea, Everton, Liverpool ja Manchester City, tällä jaksolla joukkue todella punnitaan. Jos Leicester keikkuu kärkipaikoilla vielä vuoden vaihtuessa, voidaan puhua todellisesta sensaatiosta.

– Yksi iso peikko vaanii myös tammikuussa. Vardyn ja Mahrezin haluavat tällä hetkellä kaikki isot seurat Euroopassa, eikä Leicester todennäköisesti pysty vastustamaan kiusausta, jos ja kun riittävän isoja puntapinoja lyödään eteen. Toisaalta seuran thaimaalainen miljardööriomistaja Vichai Srivaddhanaprabha sanoi 2014, että seura nostetaan kolmen vuoden sisällä Valioliigan TOP5-joukkueiden kastiin, maksoi mitä maksoi. Kyllä hänellä rahaa riittää. Jos Leicester kummittelee vuodenvaihteessa edelleen kärkiporukoissa ja eurokentille on mahdollisuuksia, voi olla, ettei kukaan avainpelaajista lähde yhtään minnekään, pikemminkin thaiomistaja saattaa antaa Ranierille ison puntapinon joukkueen vahvistamiseksi.

– Leicester on ollut todella piristävä poikkeus Valioliigan jo liiankin tuttuun muottiin vuosien varrelta: samat suurseurat ovat jyllänneet vuodesta toiseen. Olisihan se upeaa, jos Leicester pystyisi roikkumaan kärkikahinoissa ja haastamaan tosissaan loppuvuodesta vastaan tulevat suurseurat.