Super Bowl häämöttää – yllättäjä vai suursuosikki?

Amerikkalaisen jalkapallon kauden huipentuma on käsillä. Jyvät on karsittu akanoista ja sunnuntaina pelataan konferenssifinaalit eli ratkotaan joukkueiden pääsy Super Bowliin, edelleen maailman suurimpaan yksittäiseen urheilutapahtumaan. Illan ensimmäisessä kamppailussa kohtaavat Kansas City Chiefs, viime vuosien kestomenestyjä, sekä Cincinnati Bengals, viime vuosien kestofloppi. Bengalsin eteneminen konferenssifinaaliin on sensaatio – joukkue on jälleen osoittanut, miten arvaamaton laji amerikkalainen jalkapallo voi olla. Jos palaset ovat loppukaudella kohdallaan, kaikki on mahdollista.

Mutta näin ennakolta: ei ihan kaikki. Jos Bengalsin pääsy tähän vaiheeseen on suuryllätys, vielä suurempi yllätys olisi, jos joukkue pystyisi mitenkään horjuttamaan kotikentällään pelaavan Chiefsin tähtikaartia. Chiefs on iso ennakkosuosikki finalistiksi: jos toisin kävisi, pitäisi Patrick Mahomesin johtaman tulilinjan epäonnistua perusteellisesti. Itseluottamus on taatusti huipussaan, kun muistetaan, millaisen trillerin jälkeen Mahomes, erinomaisina apureinaan Tyreek Hill ja Travis Kelce, pudottivat Billsin jatkosta.

Bengals on jo omalla tavallaan mestaruuden voittanut, joten mitään paineita joukkueella ei ole. Ottelussa on vain voitettavaa ja se voi näkyä erittäin rohkeana pelinä. Pelinrakentaja Joe Burrow on noussut tällä kaudella pelipaikkansa eliittiin ja kauden suuri sensaatio, Ja´marr Chase, ykköstähdistöön.

Toisessa konferenssifinaalissa pelataan mahtavin lähtökohdin. Rams ja 49ers eivät todellakaan ole ”ystävyysjoukkue”, joten peliin lähdetään varmasti jopa normaalia suuremmin tuntein. Kumpikin eteni jatkoon kukistamalla edellisellä kierroksella ennakkosuosikin, joten paineet ovat varmasti poissa. Ramsin pelinrakentaja Matthew Strafford osoitti viimeistään Tampa Bayn kukistamisen kautta, että hän on valmis suurempiin parrasvaloihin, pelin tähdistöön, vielä kokeneemmalla iällä. Vastaanottovoimaa riittää, sillä Cooper Kupp on pelannut jälleen loistavan kauden ja Odell Beckham jr on viimein vastannut niihin odotuksiin, joita maagisen vastaanottajan harteille on lastattu.

Ramsin puolustus on myös kivikova, mutta yöllä joukkue joutuu kovaan testiin. San Franciscon juoksupeli on parhaimmillaan pysäyttämätöntä. Kun heidän pelinsä kulkee, pallo etenee kuin perinteinen juna: hitaasti, mutta varmasti. Pelinrakentaja Jimmy Garoppolo onkin enemmän pallon ojentaja San Franciscon pelityylissä, mutta heittäminenkin sujuu, kun siihen on mahdollisuus.

Ennakolta ottelun lähtökohdat ovat tasaiset, mutta kotikenttä ja monipuolisuus kääntää Ramsin hienoiseksi suosikiksi.
Elisa viihde Viaplay ja V-sport kanavat seuraavat illan ottelut suorina lähetyksinä. Ennen ensimmäisen ottelun, Chiefs-Bengals, alkua, studiossa käydään läpi konferenssifinaalien ennakkoasetelmat. Ennakkostudio alkaa 21.30 ja ottelu 22.00. Ramsin ja 49ersin välinen kamppailu alkaa noin 01.30, riippuen ensimmäisen ottelun kestosta.