Voittaja – ja häviäjä

NHL:n pudotuspelien parhaalle pelaajalle jaettava arvostettu Conn Smythe -trophy on jaettu vuodesta 1965 lähtien. Ensimmäisen kerran palkinnon voitti Montrealin arvostettu Jean Beliveau, joka johdatteli Canadiensin Stanley Cup -mestaruuteensa. Onkin suuri poikkeus, mikäli Conn Smythe -trophy menee muualle kuin mestarijoukkueen pelaajalle. Poikkeuksia kuitenkin on. Viimeisen näistä tapahtui pudotuspeleissä 2003, kun pytyn vei Mighty Ducks of Anaheimin maalivahti Jean-Sebastien Giguere. Valitsijoiden näkemyksen mukaan ilman hänen torjuntojaan Anaheim ei olisi pitkälle pötkinyt pudotuspeleissä, saati edennyt finaaliin asti. Myös finaaleissa New Jersey Devilsiä vastaan Giguere loisti – olkoonkin, että toisen maalin suulla seissyt Martin Brodeaur piti oman maalinsa puhtaana peräti kolme kertaa seitsemään otteluun venyneen finaalisarjan aikana. Hetki on varmasti ristiriitainen. Suuri unelma, Stanley Cupin voitto, on juuri viety nenän edestä. Yksi henkilökohtainen suursaavutus tulee kuitenkin tilalle. Lienee selvää, että vanhan fraasin mukaan palkintoa alkaa arvostaa enemmän vasta myöhemmin. Vain viidesti finaalin hävinneen joukkueen pelaaja on Conn Smythe -trophylla palkittu. Neljä kertaa näistä tapauksista on palkinnon voittanut nimenomaan maalivahti: 1966 Detroitin Roger Crozier, 1968 St. Louisin Glenn Hall, 1987 Philadelphian Ron Hextall ja 2003 Giguere. Ainoa ”särö” maalivahtilistaan on Reggie Leach, joka takoi laitahyökkääjän tontiltaan maaleja Flyersille keväällä 1976. Tästä viisikosta neljä voitti myös urallaan Stanley Cupin. Hall ja Leach olivat tehneet jo ennen valintaansa, Hextall sen sijaan sai nimensä pokaaliin Los Angeles Kingsin hallinnon jäsenenä myöhemmin. Crozier ei sen sijaan koskaan voittanut, mutta oli häviämässä finaaleita kolme kertaa. Jean-Sebastien Giguere sai täyttymyksen 2007, kun Teemu Selänteenkin edustama Anaheim voitti Stanley Cupin. Giguere ei sillä kertaa arvokkaimman pelaajan palkintoa saanut vaan sen vei Scott Niedermayer. Tämä tuskin maalivahtisuuruutta harmitti, mutta kenties viisi vuotta aiemmin saavutettu henkilökohtainen kunnianosoitus maistui huomattavasti paremmalta. Viasat ja Viaplay näyttävät perjantaina Stanley Cup -finaalit kaudelta 2002-03 kanavillaan, kun New Jersey ja Anaheim pelaavat täyden seitsemän ottelun sarjan.