Venäjä – Etelä-Korea – kaksi kysymysmerkkiä?

Viimeisinä kahtena joukkueena MM-lopputurnauksen avaavat lohkossa H Venäjä ja Etelä-Korea. Molempia voidaan pitää etukäteen pieninä kysymysmerkkeinä, tosin hiukan eri tavoin ja eri syistä. Venäjän osalta konkreettinen kysymysmerkki on korvaajan löytäminen loukkaantuneelle keskikentän tärkeälle lenkille kapteeni Roman Shirokoville, mutta suurempi kysymys kuuluu ehkä ennemmin muodossa ”mikä on Venäjän liigan todellinen taso?”. Koko ryhmä nimittäin pelaa kotimaan pääsarjassa, mikä on toisaalta joukkueelle myös ehdoton vahvuus. Etelä-Korean kohdalla suurimmat kysymysmerkit liittyvät enemmän siihen riittääkö joukkueen yleinen taso. Ryhmässä on mukana päteviä pelaajia kovistakin sarjoista Euroopassa, mutta suuret tähdet puuttuvat ja tarpeeksi kovan pelaajan ryhmän saaminen jalkeille on kiven alla. Korealaisten perinteinen vahva valmistautuminen joukkueena ei ole myöskään ollut nyt mahdollista ja ellei joukkue pelaa todella vahvasti yhteen, on sille helppo ennustaa vaikeuksia. Yksi ottelun ehdottomia elementtejä on nopeus. Korealaiset pyrkivät horjuttamaan vastustajaa nimenomaan sekä pallon että pelaajien nopeudella, mutta Venäjällä on heittää vastaan vähintään yhtä nopeita pelaajia. Etelä-Korean mahdollisuus piilee siinä, että joukkue pystyy pelaamaan palloa terävien hyökkäysten päätteeksi Venäjän suhteellisen kankean keskuspuolustuksen taakse. Venäjän päävalmentaja Fabio Capello on tietojen mukaan saanut joukkueeseen todella hyvän kurin ja jos se yhdistyy oikealla tavalla venäläisten taitoon, voi tulos olla odottamattoman hyvä. Viimeisenä lukkona Igor Akinfejev on pätevä mies, mutta joukkueen hyökkäys on enemmän arvoitus. Aleksander Kerzhakov taitaa maalinteon, mutta kaipaa tukea myös muilta. Venäjälle oman merkityksensä avausottelulle ja koko lopputurnaukselle tuo neljän vuoden päästä järjestettävät kotikisat, nyt ei voi flopata, ja tästä tulee omat paineensakin mukaan. Maat kohtasivat maaottelussa viime marraskuussa ja tuolloin Venäjä vei voiton maalein 2-1.