”Unsung hero” täyttää 60 vuotta – yksi suurista tienraivaajista

Yksi suomalaisen jalkapallon suurista tienraivaajista, Kari Ukkonen, täyttää perjantaina 60 vuotta. Ymmärrettävästi päivää myöhemmin syntynyt ja lauantaina 50-vuotispäiviään juhliva Jari Litmanen on saanut huomattavan määrän huomiota tulevan merkkipäivänsä johdosta – Ukkonen varsin vähän. Kari Ukkonen on todennäköisesti aliarvostetuin jalkapalloilija ja myöhemmin jalkapallon taustahenkilö suomalaisen jalkapallon historiassa. Ukkonen siirtyi KuPS:n riveistä nuorena ja tuntemattomana pelaajana Belgiaan 1980-luvun alussa. Hän pelasi siitä lähtien ammatikseen silloin huomattavasti nykyistä kovemmassa Belgian pääsarjassa ja myöhemmin Ranskassa 15 vuotta. A-maaotteluita tyylikkäälle pelaajalle kertyi 59 kappaletta. Belgiassa hän voitti neljä kertaa cupin ja oli sarjassa pariinkin otteeseen toinen. Ukkonen oli yksi merkittävimmistä uranuurtajista Keski-Euroopassa aikana, jolloin suomalainen pelaaja oli huippusarjoissa todellinen harvinaisuus ja jolloin ulkomaalaisvahvistusten kiintiöt olivat tiukat. Pelaajauransa jälkeen Kari Ukkonen siirtyi valmennustehtäviin ja vaikutti useammankin eri nuorisomaajoukkueen valmentajana. Hän johti mm. Suomen joukkuetta Argentiinan nuorten MM-kisoissa ja poikien EM-lopputurnauksessa Suomessa. Veikkausliigassa hän valmensi TPS:n joukkuetta kolme kautta. Kari Ukkonen on edelleen Palloliiton tehtävissä, nykyisin koulutuspuolella.