Pohjois-Irlanti menossa EM-lopputurnaukseen Suomen lohkosta: ”Joukkue on kehittynyt valtavasti”

Pohjois-Irlanti haki Färsaarilta eilen 3-1-voiton Suomen EM-karsintalohkossa. Pohjois-Irlanti johtaa lohkoa 16 pisteellä ja varmistaa kisapaikkansa, jos se voittaa kotonaan Unkarin maanantaina. Maa ei ole koskaan selviytynyt EM-lopputurnaukseen. MM-lopputurnauksessa se on ollut mukana kolmesti, edellisen kerran vuonna 1986. – Onhan siitä todella pitkä aika. Tämä joukkue on kehittynyt valtavasti parin viime vuoden aikana ja kisapaikka olisi loistava saavutus, kertoi joukkueen valmentaja Michael O’Neill BBC:n haastattelussa. – Hieno tilanne, että pääsemme pelaamaan kisapaikasta kotikentällä. Voiton palkinto olisi todella suuri. Meillä on jopa hieman pelivaraa laskennallisesti, joten kyse ei ole pakkovoitosta, vaikka jotkut niin puhuvatkin. – Pääsemme peliin lohkon kärkijoukkueena ja teemme kaikkemme, että voittaisimme. Kun Unkari ja Romania pelasivat eilen tasapelin, on Pohjois-Irlanti jo käytännössä varmistanut vähintään jatkokarsintapaikan. Norwich Cityn Kyle Lafferty on ollut joukkueen avainpelaaja karsinnoissa, hän on iskenyt kuusi maalia, niistä kaksi Suomen verkkoon. Maanantain ottelun jälkeen Pohjois-Irlanti pelaa vielä lohkojumbo Kreikkaa vastaan kotona sekä Suomea vastaan vieraissa.