Kesällä 1994 loppui pitkä odotus. New York Rangers voitti vihdoin ja viimein Stanley Cupin – edellisestä voitosta oli ehtinyt kulua 54 vuotta. Moni suomalainen muistaa Rangersin voiton Esa Tikkasen viidennestä pokaalista, mutta myös yksi yksityiskohta jäi historiaan: valokuvaajat ikuistivat Rangersin voiton jälkeen kyltin katsomosta, jota piteli vanhempi herrasmies: ”Now I can die in peace” – nyt voin kuolla rauhassa.

Tämä kuvasti sitä tunnelmaa, joka Madison Square Gardenissa vallitsi, kun yli puolen vuosisadan odotus oli ohi. Tämän kyltin voi bongata Viasatin ja Viaplayn kanavilta lauantaina, kun lauantaina näytetään ratkaiseva 1994 finaali näillä kanavilla.

Vielä useammat muistavat Rangersin ja Vancouver Canucksin välisen finaalin – tai itse asiassa koko pudotuspelit – siitä, että Mark Messier kirjasi viimeistään tuolloin itsensä kaikkien aikojen suurimpien jääkiekkoilijoiden korkeimpaan aateliin. Rangersin kapteeni Messier oli jo voittanut urallaan viisi Stanley Cupia Edmontonissa ja hänen siirtonsa Rangersiin piti olla juuri se palanen, joka Rangers väsymättömässä mestaruusjahdissaan tarvitsi. Ja lopulta se olikin sitä – vaikka tähän meni muutama vuosi.

Messier liittyi jenkkiurheilun folkloreen välierävaiheessa. New Jersey Devils johti välieriä voitoin 3-2 ja Messier astui median eteen. Hän lupasi suoraan, että ”minä voitan kuudennen välierän”. Lupaus tuli pidettyä kohtuullisen hyvin, sillä kippari teki ottelussa hattutempun – kaikki kolme maalia kolmannessa erässä ja näiden ansioista 1-2 tappioasema kääntyi 4-2 voitoksi. Seitsemäs ottelu ratkesi toisella jatkoajalla, kun Stephane Matteau teki voittomaalin Esa Tikkasen syötöstä.

Finaaleissa Messier ja kumppanit joutuivat urakoimaan Jyrki Lumpeen edustamaa Canucksia vastaan täydet seitsemän ottelua. Rangers johti sarjaa jo 3-1, mutta Canucks nappasi kaksi voittoa. Lopullinen ratkaisu siirtyi New Yorkiin. Rangers voitti ottelun 3-2 ja voittomaalin teki tietysti Messier. Voiton jälkeen aiemmin lähinnä ”Moose” (Hirvi) lempinimellä tunnettu Messier sai paikallislehdistöltä uuden lempinimen: ”Messiah” eli Messias. Mies, joka katkaisi yli puolen vuosisadan kuivan kauden.

Mark Messier valittiin kyseisen finaalisarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi ja hänestä tuli myös toistaiseksi ainoa pelaaja, joka on voittanut Stanley Cupin kapteenina kahdessa eri seurassa, Edmontonissa ja Rangersissa.

Ainoiksi maineteoiksi nämä eivät jääneet. Mark Messier on kautta aikojen NHL:n play-off -tilaston ykkönen. Hän pelasi urallaan kautta aikojen toiseksi eniten runkosarjaotteluja (1756) ja kaikkien aikojen pistepörssin kolmonen kerättyään 1887 tehopistettä. Lisäksi hänet valittiin kahdesti runkosarjan parhaaksi pelaajaksi. Luonnollisesti Mark Messier on myös NHL:n Hall of Famen jäsen ja hänen paitansa kiikkuu hallin katossa niin Edmontonissa kuin New Yorkissa.

Tavallaan Messier pelasi Wayne Gretzkyn varjossa pitkään Edmontonissa. Hänen todellisesta suuruudestaan saatiin jo osoitus, kun hän johdatti Gretzkyttömän Edmontonin mestaruuteen kipparina, Jari Kurrin hyvällä tuella. Mutta viimeistään miehen nimi kirjoitettiin isolla NHL:n historiaan, kun Rangers juhli mestaruutta ja antoi ainakin yhdelle katsojalle mielenrauhan vaihtaa autuaampiin katsomoihin, kun mestaruusjuhlat oli viimein nähty.

Aiheet Jääkiekko Messier Mark New York Rangers NHL