Mitä ihmettä? Huipputekijä NHL-kehissä ja Valioliigassa

Jääkiekon World Cup 2016 toi suuren yleisön eteen yhdistelmäjoukkueet maajoukkueturnauksessa. Joku luovempi persoona oli keksinyt, että World Cupiin osallistuu ”Euroopan” ja ”Pohjois-Amerikan” joukkueet. Pohjois-Amerikan joukkue koostui nuorista kanadalais- ja jenkkipelaajista, Euroopan joukkue taas eurooppalaisista ammattikiekkoilijoista, jotka tulivat muualta kuin neljästä Euroopan johtavasta jääkiekkomaasta Venäjältä, Ruotsista, Suomesta tai Tshekistä.

Euroopan palapeliä pestattiin luotsaamaan kanadalais-saksalainen valmentaja Ralph Krueger. Krueger oli tuttu nimi jääkiekkomaailmasta, mutta mielenkiintoiseksi World Cup -pestin tekee se, että Krueger oli tavallaan ”virkavapaalla” jalkapallomaailmasta: hän oli Valioliigaseura Southamptonin puheenjohtaja, kun hänet tehtävään kutsuttiin.

Kanadassa syntynyt Krueger pelasi pääosan pelaajaurastaan Saksassa ja sai myös Saksan passin sillä seurauksella, että hän edusti Länsi-Saksaa 45 kertaa maajoukkuetasolla. Euroopasta tulivat myös hänen valmentajakannuksensa: monivuotinen pesti Sveitsin maajoukkueessa toi menestystä ja mainetta. Niinkin paljon, että Krueger valmensi Edmonton Oilersia kaudella 2012-13.

Sitten tapahtui yllättävä lajimuutos. Valioliigaseura Southampton siirtyi sveitsiläisomistukseen ja Krueger nimettiin seuran johtajaksi. ”Soton” menestyi odotuksiin nähden varsin hyvin ja erityisesti profiloitui joukkueeksi, jossa pelaajat kehittyivät ja sitten heidät lyötiin ns. lihoiksi. Pian Kruegerista tuli puheenjohtaja eli omistajien luottomies. Taloudellisilla mittareilla Krueger varmasti täytti paikkansa, sillä pelaajakauppa oli vilkasta ja varsinkin Liverpool piti Southamptonia tukkukauppanaan.

Tästä postista Krueger sitten piipahti näyttämään osaamistaan varsinaisen lajinsa, jääkiekon, puolella World Cupissa. Osittain kutsu tuli varmaankin siksi, että Eurooppa tarvitsi eurooppalaisen valmentajan ja tarjolla olevista harvoista vaihtoehdoista Krueger oli varmasti lähimpänä sitä – Saksan passi taskussa.

Krueger sai luotua Eurooppa–joukkueeseen vahvan joukkuehengen ja tekemisen tason. Finaalissa Euroopan pienemmistä jääkiekkomaista koostunut ryhmä piti vielä nimivahvaa Kanadaa ainakin jollain tasolla tiukoilla. Joka tapauksessa tämä oli Kruegerin kannalta vahva näyttö osaamisesta ja tämä johtikin sitten täysipäiväiseen paluuseen kiekkokaukaloihin. Kruegerin pesti Southamptonissa päättyi 2019 (lähtöön tai potkuihin, riippuen lähteestä) ja Buffalo Sabres pestasi tässä vaiheessa myös Sveitsin passin kokoelmaansa saaneen Kruegerin päävalmentajakseen. Tässä pestissä hän on edelleen.

Kruegerin työnäytettä voi seurata Viasatin ja Viaplayn kanavilta sunnuntaina. Hänen johtamansa Eurooppa esiintyy ensin välierässä Ruotsia vastaan ja sitten finaaleissa Kanadaa vastaan. Lisäksi kanavat näyttävät Leijonien kolme alkusarjaottelua.