Heikki Riihiranta Stanley Cup -classics podcastissa: ”Oli semmoinen mentaliteetti omillakin, että meitä ei hyväksytty”

Suomalainen jääkiekkolegenda Heikki Riihiranta oli Stanley Cup -classics podcastissa vieraana puhumassa omasta urastaan Pohjois-Amerikassa. Riihiranta oli yksi ensimmäisiä suomalaisia Pohjois-Amerikassa. Riihiranta ja Veli-Pekka Ketola lähtivät 1974 Winnipeg Jetsiin, joka silloin pelasi NHL:n sijaan WHA:ssa.

‒ Ruotsissa oli semmoinen lääkäri kuin Kevin Wilson. Hän oli katsomassa Helsingissä MM-kisoja, jossa Vellu ja minä pelattiin. Sitä kautta tämä on varmasti mennyt tieto eteenpäin suomalaisista ja ruotsalaisista. Vellu soitti mulle, että hän on tehnyt sopimuksen Winnipegin kanssa, mikä helpotti oman sopimuksen tekoa, mutta kyllä se Wilson oli se sytyttäjä.

Eurooppalaiset olivat näihin aikoihin harvinaisuus Pohjois-Amerikassa ja Riihiranta kertoikin eurooppalaisten kohtelusta.

‒ Yleisö oli innoissaan, se oli uutta jääkiekkoa, siellä liikkui syötöt ihan eri tavalla kuin kanadalaisilla. Samanlaista peliä silloin pelasi Neuvostoliiton maajoukkue. Se oli kokonaan uutta Pohjois-Amerikassa. Se oli erittäin viihdyttävää jääkiekkoa.

– Siellä oli omillakin semmoinen mentaliteetti, että ei meitä ihan kaikkia hyväksytty ja kun pelattiin muita vastaan kyllä siinä sai huomata, ketkä on eurooppalaisia. Te olette vähän väärässä paikassa, viette kanadalaisten työpaikkoja.

Riihiranta voitti Winnipegin kanssa WHA:n mestaruuden 1975-1976 kaudella. WHA:n taso ei kumminkaan silloin vastannut NHL:n tasoa.

‒ Voitettiin mestaruus taitokiekolla ja hyvällä taktisella pelaamisella. Meidän joukkue oli todella hyvä. Anders Hedberg ja Ulf Nilsson, jotka siirtyivät NHL:ään New York Rangersiin isolla rahalla, sanoivat, että WHA oli lasten touhua, Winnipegin mestaruusjoukkue olisi ollut NHL:n keskikastia.