Suomen koripallomaajoukkueessa on vallalla ainutlaatuinen asetelma, kun joukkueen tulokkaiden kaartiin on asettunut yksi sen vanhimmista pelaajista – hallitseva Korisliigan MVP, Tampereen Pyrinnön Antero Lehto, 30. Ensimmäisen maaottelunsa sunnuntaina Leipzigissä pelannut lehto janoaa lisää peliaikaa ensi maanantaina Koripalloliiton 75-vuotisjuhlaottelussa Liettuaa vastaan.

Ikipyrintöläinen Lehto sai ulvoa sutena ensimmäisen kerran virallisesti viime sunnuntaina, jolloin Susijengi aloitti maaottelukesänsä vierasottelussa Leipzigissä Saksaa vastaan.

Päävalmentaja Henrik Dettmann antoi Korisliigan hallitsevalle MVP:lle tämän neitsytottelussa viisi ja puoli minuuttia peliaikaa takamiehen tontilla. Lehdon vierellä takakentällä pelasivat vuoroin Petteri Koponen, Sasu Salin ja Teemu Rannikko.

– Olen tietenkin saanut pelata kansainvälisiä otteluita seurajoukkuetasolla, mutta sunnuntain peli oli kovin mylly, mihin olen urallani joutunut, Lehto luonnehtii Koripalloliiton tiedotteessa.

– Oli hieno kokemus ja opettavaista nähdä, minkälaista tämä peli on kansainvälisellä maajoukkuetasolla.

Lehto hyppäsi kentälle tultuaan kuin kylmään veteen, kun Saksan maajoukkueen NBA-mies, Atlanta Hawksin pelinrakentaja Dennis Schröder, otti hänet vartioitavakseen – ja toisinpäin.

– Oli niin nopea mies, ettei häntä kerennyt edes rikkoa, Lehto naurahtaa.

– Kaikki kunnia Korisliigalle, joka on hyvä sarja, mutta painetta oli sunnuntaina pallossa enemmän kuin kertaakaan ennen urallani.

Susijengin pelitapaa on luonnehdittu päävalmentajan suulla ”avoimeksi järjestelmäksi”, johon on helppo astua sisään – mutta toisaalta Susijengin puolustuspelaaminen on tinkimätöntä, millintarkkaa joukkuetyöskentelyä.

Ensimmäistä maajoukkuekesäänsä pelaava Lehto kertoo tunnistaneensa molemmat osa-alueet joukkueen pelissä.

– Mielestäni olen päässyt ihan kohtuullisesti systeemiin kiinni. Tietenkin taktisesti etenkin puolustuspäässä minun osaltani on vielä paljon hakemista, mutta pitää muistaa, että puolustaminen on aika paljon tahtojuttu. Välillä jos tekee väärän valinnan, mutta riittävällä intensiteetillä, se voi riittää, kokenut takamies arvioi.

– Myönnän kyllä, että tässä vaiheessa kesää jaloissa tuntuu, että puolustusta on jauhettu läpi ja siinä päässä on omalta osaltani eniten tekemistä.

Susijengin pelaajat ovat Lehdolle kautta rantain tuttuja, mutta erityisesti ulkomailla pelaavien ammattilaisten seuraaminen on avannut Pyrintö-kasvatin silmät.

– Äärimmäisen kovia pelaajia on kyseessä. Ennen kaikkea Sasun (Salin) ja Petterin (Koponen) otteet ovat ihastuttaneet treeneissä – ja tietenkin vihastuttaneet silloin, kun olen joutunut heidän puolustettavakseen.

Kilpailu paikoista MM-kisakoneessa käy kuumana, kun Susijengi määrittelee ”sinivalkoisen tusinansa” Espanjan arvokisakentille.

Vaikka Lehdolla on muutaman maajoukkuekesän takamatka muiden takakentän pelaajiin nähden, Mansesterin mies suhtautuu haasteeseen totisen letkeästi.

– Näen kilpailun siltä kantilta, että saan lähteä hakemaan kisakonepaikkaa aika paineettomasti. Ihan jokaisen hikipisaran tulen vuodattamaan, että kisoihin pääsen. Toiselta kantilta katsottuna tämä kesä on ollut jo tähän mennessä ainutlaatuinen kokemus.

Maanantaina Lehdolla on edessään maajoukkueuransa ensimmäinen kotiottelu, kun Susijengi kohtaa Suomen Koripalloliiton 75-vuotisjuhlaottelussa Liettuan ottelussa, johon on lunastanut lippunsa jo yli 5,000 katsojaa.

– Tavoitteena olisi päästä Liettua-pelissä kokoonpanoon ja ehkä jopa pelaamaan. Hieno peli on tulossa ja varmasti hieno tapahtuma, Lehto tuumii.

– Toivotaan myös, että Punakaarti on paikalla. Ainakin joitain jäseniä on tietääkseni paikalle kykenemässä, lähettää Lehto terveisensä Pyrinnön faniryhmän suuntaan.

Susijengi ja Liettua kohtaavat maanantaina 4.8. Helsingin Jäähallissa klo 19:00 alkaen.