Suomen käsipallomiehille hurja haaste MM-karsinnassa

Vuoden 2019 miesten käsipallon MM-kisojen Euroopan karsintalohkot ensimmäisen vaiheen osalta arvottiin tiistaina 18.7. Euroopan käsipalloliiton EHF:n päämajassa Wienissä. Tanskassa ja Saksassa pelattavaan MM-lopputurnaukseen pääsee Euroopasta suoraan neljä maata ja lisäksi 12 maata tulee karsintaan mukaan play-offs -vaiheessa. Lohkovaiheesta karsinnan aloittavat 23 maata, jotka arvottiin kahdeksaan karsintalohkoon. Arpa heitti Suomelle vastaan Venäjän, Slovakian ja Luxemburgin. Ykköskorista arvotun Venäjän lisäksi muista koreista tulleet vastustajat eivät ole ainakaan helpoimmasta päästä. Karsintalohkosta ainoastaan voittaja etenee play-offs -vaiheeseen. – Olisi lohko voinut toki helpompikin olla, mutta arvontatulosta voi aina spekuloida, eikä se mihinkään johda. Meidän päätähtäimemme on edelleen 2020 EM-kisoissa ja jos sinne aiomme päästä, pitää pystyä pärjäämään koviakin maita vastaan, päävalmentaja Kaj Kekki arvioi arvontatulosta Käsipalloliiton tiedotteessa. – Venäjää vastaan pelataan muuten ensimmäistä kertaa karsinnoissa Kekki jatkaa. – Venäjä on erittäin kova ja samoin on Slovakia. Maat olivat vastakkain viime karsinnoissa ja toinen peli päättyi tasan ja toisen Venäjä voitti yhdellä maalilla. Luxemburg on puolestaan aika meidän tasoisemme joukkue. Kohtasimme Luxemburgin keväällä 2016 ja menimme yhteistuloksen perusteella jatkoon EM-karsintoihin. Kekki painottaa, että iso tähtäin on vasta 2020 EM-kisoissa, mutta toki tavoitteita asetetaan myös nyt edessä oleviin karsintoihin. – Tavoite on minimissään ottaa kaksi voittoa ja hakea siihen päälle yhtä kovaa voittoa kotona, Kekki linjaa. – Kuten sanottu, olisi siellä helpompiakin lohkoja ollut tarjolla, mutta toivotaan että tämä auttaa meitä sitten seuraavan tavoitteemme suhteen. MM-karsinnat alkavat lokakuun 2017 lopulla ja lohkovaihe saadaan päätökseen jo tammikuussa 2018.