Löytävätkö Belgia ja Venäjä parhaan vireensä?

Belgia ja Venäjä iskevät yhteen sunnuntain ensimmäisessä ottelussa. Kumpikaan ei avauskierroksella yltänyt parhaaseensa, vaikka Belgia Algerian kaatoikin 2-1 ja Venäjä tasasi pisteet Etelä-Korean kanssa maalein 1-1. Hiukan nihkeät esitykset voidaan kenties osin panna paineiden piikkiin. Belgiaa on monella taholla suitsutettu kisojen mustana hevosena ja Venäjälle seuraavana MM-isäntänä menestys on puolestaan todella tärkeää. Belgia löysi Algeriaa vastaan voimaa vaihtopenkiltä ja sai peliin kaipaamaansa nopeutta. Tämän suhteen tilanne on nyt erilainen, sillä Venäjä ei lähde tappamaan pelistä vauhtia. Belgian päävalmentaja Marc Wilmotsilla on kaksi isoa huolenaihetta ottelun alla. Kapteeni Vincent Kompanyn nivunen on vihoitellut ja hänen pelaamisensa ratkeaa vasta ottelupäivänä. Toinen mietinnän paikka on kärkimiehen valinta: Romelu Lukaku oli Algeriaa vastaan täysin pimennossa ja suoranaisia vaihtoehtoja Wilmotsilla ei liikaa ole. Venäjän avauspeli muistetaan ennen kaikkea maalivahti Igor Akinfejevin pahasta virheestä, joka johti Etelä-Korean johtomaaliin. Venäjä voi ammentaa uskoa kuitenkin siitä, että päät eivät painuneet, vaan Aleksander Kerzhakov iski nopeasti tasoituksen ja lopussa Venäjä oli lähempänä voittoa. Venäjälle positiivista on myös Kerzhakovin onnistuminen. Maali avauspelissä on kärkimiehelle aina tärkeä asia. Belgia pyrkii saamaan vauhdin päälle heti alusta saakka ja iskemään Venäjän keskuspuolustuksen taakse nopeilla pistoilla. Venäjä puolestaan lähtee tukkimaan keskialuetta sen verran tiukasti, että Belgian pelistä saadaan kovin vauhti pois ja iskee sitten tilaisuuden tullen itse terävästi. Asetelma on sikäli selkeä, että Belgia varmistaa voitolla jatkopaikan. Venäjälle voitto merkitsisi niin ikään tiukkaa tarraamista jatkopaikkaan. Tasapeli ei sekään olisi kummallekaan jatkopaikan kannalta mikään katastrofi, vaan kaikki olisi vielä omissa käsissä.