Kommentti: Kovaltshuk nousi kuopasta takaisin Euroopan eliittiin

Edelliskevät ja erityisesti KHL:n pudotuspelit olivat Ilya Kovaltshukille synkkää aikaa. Kuumaverisen venäläistähden otteet hiipuivat runkosarjan lopussa, minkä lisäksi SKA:n tähtihyökkääjän turhautuminen alkoi näkyä jo kilometrien päähän. Pietarilaisseuran heikko pudotuspelien alku kuohautti tunteet SKA:n pukukopissa lopulta siihen pisteeseen, että seura päätti hyllyttää Kovaltshukin pudotuspelien ajaksi. SKA jatkoi lopulta pelejään aina konferenssifinaaleihin asti ilman tähtihyökkääjäänsä, mikä sai ratkaisun näyttämään täysin oikealta ja joukkueen edun mukaiselta. Ilman mestaruutta jäänyt SKA nimitti kesällä päävalmentajakseen Venäjän maajoukkuettakin luotsaavan Olegs Znarokin, joka ei kohtele Kovaltshukia silkkihansikkain kovasta luotosta huolimatta. Znarok poisti laiskistuneelta hyökkääjältä etuoikeuden suorittaa kesäharjoitukset itsenäisesti, joten Kovaltshuk päätyi aiempia vuosia aikaisemmin sorvin ääreen valvovien silmien alle harjoittelemaan. Päätös kannatti, sillä moni kiekkofani on saanut hieroa silmiään KHL:n ensimmäisillä kierroksilla. Jos Kovaltshukista paistoi viime kaudella läpi kertyneet kilot ja selvästi hidastunut luistelu, muistuttaa entisen NHL-tähden pelaaminen juuri tällä hetkellä siltä, mitä taalakaukaloissa totuttiin parhaimmillaan näkemään. Pavel Datsjukin kanssa kaukalossa tuhoja tehnyt laituri on suorastaan dominoinut peliä ja tehnyt neljässä ottelussa tehopisteet 3+6. Kovaltshukin luistelu on keventynyt viime kaudesta huomattavasti, minkä ansiosta hänen nousunsa laidasta ovat todellista myrkkyä vastustajille. Ei ole liioiteltua sanoa, että Kovaltshukin pelaaminen ei ole missään vaiheessa näyttänyt näin hyvältä KHL:ssä pelatessaan. Eikä tätä tason nostamista voi missään nimessä laittaa pelkästään päävalmentajan kuntokoulun ansioksi, sillä huippu-urheilussa kaikki kehitys lähtee lopulta urheilijasta itsestään. Siksi on hieno todeta, että Kovaltshuk päätti nousta takaisin huipulle, missä hän kiistatta tällä hetkellä on. Henri Havusela