Leijonien urakka kevään 2014 MM-kisoissa alkaa lauantaina iltapäivällä, kun vastaan avausottelussa asettuu Latvia. Kiekko Minskissä putoaa jäähän kello 16.45.

Suomi on ottelussa selkeä ennakkosuosikki, vaikkei Latviaa missään nimessä kannata heittopussiksi kisoissa nimetä. Tuntumaa joukkueilla on toisistaan kuukauden takaa, jolloin Suomi takoi – toki kotimaassa pelatuissa – kahdessa maaottelussa molemmissa taululle lukemat 5-1.

Suomen päävalmentaja Erkka Westerlund ei aio kisojen aikana vetää joukkuettaan piippuun liioilla harjoituksilla, vaan ottelupäivän aamujäät esimerkiksi jäävät vähiin. Tähän on vankat perusteensa, sillä Suomen ohjelma alkulohkossa on todella tiukka. Tämä lyö leimansa myös avausotteluun, sillä heti sunnuntaina Leijonilla on vastassa Venäjä.

Ideaalitilanne Suomen kannalta olisi luonnollisesti Latvia-ottelun ratkaiseminen jo hyvissä ajoin. Pari nopeaa maalia olisi omiaan lieventämään myös ensikertalaisten jännitystä ja mitä enemmän paukkuja Venäjä-otteluun saadaan säästeltyä, sen parempi.

Ajatukseen ”tehdään muutama maali ja peli on sillä selvä” ei kannata kuitenkaan tuudittautua. Latvia voi olla parhaimmillaan todella ilkeä vastus ja vuoden 2005 MM-kisoista on vielä ainakin joillain muistissa Suomen ja Latvian harvinainen 0-0-tasapeli. Latvia on väläytellyt aina silloin tällöin ja kuuluu niihin joukkueisiin, jotka onnistuessaan voivat yltää puolivälieriin saakka.

Latvian jääkiekon loppulaiva Dinamo Riga hinaa lajia vahvasti maassa ja tämän vuoden kisojen pelaaminen naapurimaassa ei välttämättä ole ainakaan huono asia Latvian kannalta.

Pelin henki on kuitenkin ennakkoon selvä: Leijonat vie ja Latvia pyrkii roikkumaan mukana. Sen verran vastustajasta löytyy kuitenkin osaamista, että jos peli ei lähde Suomen kannalta toivotusti käyntiin, voi edessä olla todella hankala iltapuhde.

Suomen kentälliset muodostuivat pitkälti jo perjantaina, joskin muutama kysymysmerkki kokoonpanossa vielä on. Miikka Salomäen ja Oskari Korpikarin kisapassit ovat lisäksi vielä leimaamatta. Päätös kaksikon kisapassien osalta tehdään vielä ennen Latvia-ottelua.

Suomen ykkösketjua johtaa perjantain perusteella Petri Kontiola laidoillaan Jori Lehterä ja Leo Komarov. Kakkosvitjaa johtaa puolestaan Olli Jokinen. Ylivoimassa suurinta vastuuta kantaa ykkösvitja, jolta odotetaan eniten myös maaleja.

Kaikkiaan kyse on Leijonien kannalta pitkälti tehoista. Jos Latvian puolustus saadaan avattua, on tiedossa voitto. Latvialaisten hyökkäys ei ole kisojen kärkiluokkaa ja Suomen maalilla Pekka Rinne on sellainen lukko, ettei Suomi lähtökohtaisesti kaadu ainakaan omassa päädyssä.

Aiheet Jääkiekko Latvia Leijonat Suomi