KOMMENTTI: Kukaan ei enää naura hänelle - tämä pelaaja on noussut yhdeksi 2000-luvun suurista Leijonista

Suomi lähtee tänään suurena altavastaajana jääkiekon MM-kisojen välieräotteluun Ruotsia vastaan. Leijonat pelasi Lauri Marjamäen päävalmentajakauden toistaiseksi hienoimman ottelun Yhdysvaltoja vastaan. Kiitos siitä kuuluu Leijonaluotsille – ja osittain myös huonosti kamppailuun valmistautuneelle yhdysvaltalaisjengille. Marjamäen suuriin onnistumisiin kuuluu loistavan joukkuehengen luominen. Siinä mies on käyttänyt apunaan vanhoja luottopelaajiaan, jotka ovat muodostaneet Leijonien tukirangan kevään MM-kisoissa. Yksi mies näistä on omassa luokassaan: kyseessä on tietysti Lasse Kukkonen. 35-vuotias pakki on viimeistään nyt noussut 2000-luvun suurten Leijonapelaajien joukkoon. Kevään 2011 maailmanmestari on pelannut kelpo turnauksen, vaikka Liiga-kausi Kärpissä jätti hieman toivomisen varaa. Kokenut kettu on yllättänyt ennenkin: Kun Kukkonen tuli kaudeksi 2013-2014 takaisin Kärppiin pelattuaan pitkään ulkomailla, epäilivät monet hänen osaamistaan. Kukkonen vastasi ottamalla ison kiekollisen roolin oululaisseuran pakistossa. Samalla kaudella Kukkosen valinta Sotshin olympiajoukkueeseen aiheutti monissa hämmennystä ja jopa naurua. Kukkonen vastasi pelaamalla elämänsä parasta kiekkoa. Tämän kevään MM-kisoissa Kukkonen on kärsinyt loukkaantumisesta. Se ei ole hidastanut kapteenia ja suurta Leijonasydäntä. Hän on johtajuudellaan ollut isossa roolissa Leijonien yhteishengen luomisessa. Leijonien ongelma Tre Kronoria vastaan on järjettömän iso tasoero pelaajien kyvyissä. Ruotsin pelaajamateriaali on selkeästi Suomea kovempi jokaisella osa-alueella. Todennäköisin tulos lienee länsinaapurimme niukka yhden tai kahden maalin voitto. Monet muuttuvat tekijät vaikuttavat illan otteluun. Yksi asia on kuitenkin varmaa ja pysyvää: Lasse Kukkosen johtama Leijonalauma ei luovuta.