Karmea tragedia seurasi Stanley Cup -voittoa – unohtumaton ele joukkueelta

Detroit Red Wings voitti Stanley Cupin 42 vuoden odotuksen jälkeen kesäkuussa 1997. Eräs joukkueen suosituimmista pelaajista oli Vladimir Konstantinov, lempinimeltään ”Vladinator”, pitkälle johtuen hänen loistavista taklauksistaan. Monen arvion mukaan hän on jopa yksi kaikkien aikojen parhaista taklaajista – teknisesti taklaukset olivat rajuja, mutta puhtaita. Stanley Cup ratkesi Joe Louis -areenalla 7. kesäkuuta, kun joukkue voitti Philadelpian neljännen kerran. Konstantinov, kolminkertainen maailmanmestari Neuvostoliiton paidasta, oli yksi joukkueen juhlittuja sankareita, sillä hän kuului niihin pelaajiin, joiden tehtävänä oli pitää Philadelphian pelätty ”Legion of Doom” -ketju kurissa. Yleensä, kun Eric Lindros tuli jäälle, oli myös Konstantinov kaukalossa. Tapojen mukaan juhlat jatkuivat railakkaina myös tulevina päivinä: kesäkuun 13. päivä loppui yksi merkittävä jääkiekkoura. Konstantinov, Slava Fetisov ja joukkueen hieroja Sergei Mnatsakanov tilasivat limusiinin palatakseen juhlista kotiin. Kotimatka päättyi rajuun kolariin, jonka seurauksena Konstantinov ja Mnatsakov saivat pahoja päävammoja. Fetisov loukkaantui lievästi. Tragedian syvyyttä lisäsi myös se, että myöhemmissä tutkimuksissa selvisi kuljettajan olleen juopunut. Konstantinov ei koskaan toipunut vammoistaan. Peliuran lisäksi myös normaali elämä loppui hänen osaltaan 13. kesäkuuta 1997. Detroit ei kuitenkaan ole unohtanut suosikkiaan. Seuraavan kauden joukkue nimesi teemakseen sanan ”Believe”, usko. Se oli kirjoitettu joukkueen peliasuun niin englanniksi kuin venäjäksi. Teeman mukaisesti joukkue eteni aina Stanley Cupin finaaleihin ja voitti niissä Washington Capitalsin puhtaasti 4-0. Ratkaisen finaalin jälkeen Vladimir Konstantinov tuotiin jäälle pyörätuolissa ja hän sai pidellä Stanley Cup -pokaalia sylissään. Tämän lisäksi Detroit anoi – ja sai – erikoisluvan, että Konstantinovin nimi kaiverrettiin pokaaliin myös 1998 mestaruuden jälkeen vaikka mies ei yhdessäkään ottelussa päässyt kuuluisia pommejaan jakamaan. Vaikka Konstantinovin paitaa ei ole virallisesti jäädytetty, ei kukaan ole pelannut Detroitissa hänen jälkeensä numerolla 16. Viasat ja Viaplay näyttävät 1998 -finaalisarjan tiistaina. Näissä otteluissa voi hyvin nähdä, mitä ”Believe” Detroitille merkitsi ja millä tavoin joukkue muisti sankariaan ratkaisevan ottelun jälkeen.