Jokerit pelaa joulun ympärillä kolme kotiottelua. Eeli Tolvasen kanssa samassa ketjussa syksyn pelannut Brian O’Neill palaa kokoonpanoon maanantaina Lada Toljattia vastaan. Tolvanen (17+15=32) lähti perjantaina Pohjois-Amerikkaan valmistautumaan tapaninpäivänä alkaviin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin.

Ennen marraskuun maajoukkuetauon loukkaantumistaan O’Neill merkkautti 27 ottelusta 12+11=23 tehopistettä.

– Olen treenannut joukkueen kanssa reilun viikon ajan. Kaikki tuntuu hyvältä, kroppa tuntuu hyvältä. Harjoituskunto ei tietenkään ole sama asia kuin pelikunto, mutta olen optimistinen. Täytyy pelata yksinkertaisesti etenkin ensimmäisissä vaihdoissa ja yrittää löytää pelin flow sitä kautta, O’Neill kuvaili tunnelmiaan.

Jokeripelaajista Antti Pihlström, Marko Anttila, Karri Rämö ja ruotsalaishyökkääjä John Norman olivat viime viikon maajoukkueiden matkassa, joten Jokereiden harjoituskokoonpanoa täydensivät seuran omat A-juniorit.

– He ovat loistavan energisiä ja positiivisia, se motivoi meitä muitakin. Tykkään treenata nuorten kanssa, sillä se auttaa myös muistamaan, miten onnekkaita olemmekaan saadessamme pelata jääkiekkoa ammatiksemme, O’Neill muistutti.

Jokerit on 39 pelatun ottelun jälkeen hyvissä asemissa läntisen konferenssin kolmantena, mutta hävinnyt kolme edellistä otteluaan niukasti yhdellä maalilla. Joukkueen peli ei ole kokonaisuutena ollut huonoa, mutta maalinteon tehokkuudessa on ollut parantamisen varaa. Joukkueen tekemistä sivusta katsonut O’Neill näkee tiiviin ottelutahdin olevan yksi syy viimeisen puristuksen puuttumiseen.

– Olemme pelanneet viime aikoina todella paljon jääkiekkoa. Esimerkiksi sellaiset kaverit kuin Sami Lepistö tai Matt Gilroy ovat olleet isolla kuormalla. Aloitimme maajoukkuetauon parilla lepopäivällä. Se on tehnyt varmasti kaikille todella hyvää, ja olemme nyt varmasti aiempaa energisempiä, O’Neill sanoi.

Maanantain vastustaja Lada Toljatti on itäisen konferenssin jumbo ja kerännyt 41 ottelustaan vain 35 sarjapistettä. Kauden edellisen kohtaamisen Toljatissa Jokerit voitti puhtaasti 4–0. Lada on voittanut tällä kaudella vieraskaukalossa vain neljästi, joten Jokerit on suosikki myös kotikaukalossaan.

– Lada on hyvin organisoitu ja työteliäs joukkue. Itse asiassa he ovat pelanneet viime aikoina aika hyvin, vaikkeivät ole saaneet tulosta. Odotan suurella innolla, että pääsen pelaamaan. Vastassa on myös vanha hyvä ystäväni Chay Genoway, kavereita vastaan pelaaminen on aina hauskaa, O’Neill hymyili.

Lähde: Jokereiden tiedote

Aiheet Jääkiekko Jokerit KHL KHL