KOMMENTTI: Pahoja merkkejä ilmassa – oliko Jarmo Kekäläinen sittenkin oikeassa Jesse Puljujärven suhteen?

Moni hämmästeli viime kesänä, kun NHL-seura Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen päätti varata koko varaustilaisuuden neljäntenä Pierre-Luc Dubois’n nuorten MM-kisoissa loistaneen Jesse Puljujärven sijaan. Kekäläinen perusteli Dubois’n varausta seuran halukkuudella hankkia nuori lupaava sentteri laitahyökkääjän sijaan.

Dubois ei tosin ole täysin vakuuttanut juniorisarjoissa keskushyökkääjänä. On selvää, että kanadalaislupaus on arpa tuolla pelipaikallla NHL:ssä. Yhtä selvää on se, että Kekäläinen olisi valinnut (laitahyökkääjä) Patrik Laineen ennen Dubois’ta, mikäli Tappara-kasvatti olisi ollut saatavilla.

Kekäläinen ei luonnollisesti ammattilaisena lähtenyt kritisoimaan Puljujärveä vaan perusteli valintaansa Dubois’n ominaisuuksien kautta.

Suomalaiset olivat silti yllättyneitä. Kun paljastui, että Dubois’n ura jatkuu juniorisarja QMJHL:ssä Columbuksen sijaan, tunsi osa Puljujärven faneista vahingoniloa. Tämä oli nyt ratkaistu. Kekäläinen teki ison virheen.

Puljujärvi aloitti kauden NHL-seura Edmonton Oilersin riveissä. Nopeasti kaikille tuli selväksi, että nuorukaisen taso ei vielä riittänyt maailman kovimmassa kiekkoliigassa. Puljujärvi haahuili pelin ulkopuolella, ja lopulta Oilers päättikin katsomokomennusten jälkeen passittaa nuorukaisen AHL:n Bakersfield Condorsiin.

Siellä peli kulki pisteiden valossa kohtuullisen hyvin, mutta mitään häikäisevää Puljujärveltä ei nähty. Vielä vuosi sitten hehkutettu huippulupaus ei ollut lähelläkään dominoiva pelaaja farmisarjassakaan. Väittelyt Patrik Laineen ja Puljujärven välisestä paremmuudesta tuntuivat entistä kaukaisemmilta. NHL:ssä pahasti flopannut Teemu Pulkkinenkin teki kovempaa tahtia pisteitä AHL:ssä päättyneellä sesongilla.

Nyt Puljujärvi on vaikeuksissa mahtua Leijonien MM-kisajoukkueeseen. Mies näytti kisoja edeltävissä treenipeleissä hitaalta ja väsyneeltä. 18-vuotias laituri näyttää kaipaavan enemmän lomaa kuin jääkiekkoa Pariisissa.

On silti nostettava esiin kysymys siitä, kaipaako Suomi-kiekon suurlupaus muutakin kuin vain lepoa. Nyt näyttää nimittäin siltä, että hänen kehityksensä on jäänyt polkemaan paikoilleen.

Pelaajat kehittyvät tietenkin kaikki eri tavalla ja vauhdilla. Puljujärven fyysiset ongelmat nostavat kuitenkin esiin ikäviä kysymysmerkkejä. Samoja ongelmia ei ole esimerkiksi ”Puljua” enemmän viime vuosina urakoineella Sebastian Aholla, joka näyttää joka päivä paremmalta ja paremmalta pelaajalta.

Kaikilta nuorilta jääkiekkoilijoilta ei voi odottaa samanlaista analyyttisyyttä ja ymmärrystä omasta pelaamisestaan, mutta Puljujärvi vaikuttaa monesti haastatteluissa pumpulissa kasvaneelta luonnonlahjakkuudelta, jolle kukaan ei kerro, mikä kaikki on pielessä. Viimeisen reilun vuoden aikaiset tapahtumat jäällä vain vahvistavat tätä käsitystä.

Levon lisäksi toivokaamme, että Puljujärven ympärillä on kesällä ihmisiä, jotka ovat valmiita kertomaan hänelle totuuden.