Leicesterin paidassa sensaatiomaisen nousun huipulle tehnyt hyökkääjä Jaime Vardy heräsi todella myöhään – ehkä viimeisellä hetkellä – ymmärtämään, että hänestä saattaa sittenkin tulla huippupelaaja.

Vardy vaelteli mutasarjoissa ja pubijoukkueissa vuosikaudet, kunnes Leicester hankki hänet alasarjan Fleetwood Townista 1,2 miljoonalla eurolla vuonna 2012.

Leicesterin omistajan Vichay Srivaddhanaprabhanin poika Aiyawatt Srivaddhanaprabha toimii Leicesterin varapuheenjohtajana. Hän kertoo Goal-lehdessä mielenkiintoisen tarinan Vardyn uran alkuvaiheista Leicesterissä.

– Vastustin ensin Vardyn hankkimista meille. Sitten kyselin hänestä Nigel Pearsonilta ja Steve Walshilta. Kysyin heiltä, kenet hankkisin, jos minulla olisi vain miljoonan punnan siirtobudjetti. He vastasivat saman tien: Jamie Vardyn.

– Kun hankimme hänet, hän tuli kiittämään minua uransa ja elämänsä pelastamisesta. Hän pääsi pohjalta Championshipin joukkueeseen ja hänellä oli rahaa enemmän kuin koskaan. Vardy alkoi juoda päivittäin, emmekä tienneet, mitä hänen kanssaan pitäisi tehdä.

– Joku kertoi minulle, että hän oli ilmestynyt harjoituksiin humalapäissään. Otin hänet puhutteluun ja kysyin, haluaako hän todella päättää peliuransa tällä tavalla. Sanoin, että hänen uransa ei jatku meillä, jos tämä meno jatkuu.

– Vardy kertoi, ettei oikein tiedä, mitä elämällään tekisi. Kysyin, mikä hänen unelmansa on? Sanoin luottaneeni häneen ja sijoittaneeni häneen paljon rahaa. Aikoiko hän antaa jotakin takaisin? Srivaddhanaprabha kertoo.

– Sen jälkeen Vardy yksinkertaisesti lopetti juomisen ja alkoi tehdä tosissaan töitä harjoituksissa. Vardyn fysiikka oli silloin kaukana siitä, mitä se nyt on. Tiesimme, että hänellä on räjähtävä lähtönopeus, mutta ei meillä ollut mitään hajua, että hän voisi olla näin järkyttävän hyvä.

Vardy on tehnyt 22 maalia tällä kaudella ja noussut jopa Englannin maajoukkueen runkopelaajaksi.